La populace d'Edmund Burke, l'un des premiers théoriciens de la contre-révolution; la plèbe -et non le peuple- de l'historien de Rome Tite-Live, républicain mais protégé d'Auguste; la boue de la ville de Cicéron.

L'expression fex urbis ne se trouve pas telle quelle dans Cicéron, Hugo la forge à partir de la formule qui se trouve dans une Lettre à Atticus (I, 16): apud sordem orbis et faecem: auprès du rebut et du résidu de la ville.

Il l'avait déjà employée dans Les Misérables (III, 1, 12): « Fex urbis, s'écrie Cicéron; mob, ajoute Burke indigné; tourbe, multitude, populace. » et il l'emploiera à nouveau dans L'Homme qui rit (II, 6, 2): « Je crois que le peuple m'insulte. Cicéron a raison: plebs, fex urbis. N'importe, admonestons la mob. » Elle se développe en dicton, attribué à saint Jérôme : « C'est à cette canaille que songeait sans doute saint Jérôme, et à tous ces pauvres gens, et à tous ces vagabonds, et à tous ces misérables d'où sont sortis les apôtres et les martyrs, quand il disait cette parole mystérieuse: Fex urbis, lex orbis [boue de la ville, loi du monde]. » (Les Misérables, V, 1, 1.)